汞被广泛应用于各种产品和工艺中，包括测压表、温度计、电气开关、补牙剂、电池和电石法制聚氯乙烯等，然而由于当前技术水平的限制，人们常常忽略汞的强毒性可能对人类及环境的伤害，殊不知汞是环境中毒性最强的金属元素之一。

　　自然制造、人为制造排放以及历史遗留是环境汞污染的主要污染源：

　　自然制造

　　地壳中存在天然汞自然迁移引起的汞释放，如火山活动、岩石风化、海洋运动等。

　　人为制造排放

　　开采导致的汞排放：由于原始物质中含有的汞杂质，在使用过程中发生迁移会造成汞排放，如化石燃料、煤（重点）、石油等以及对其它矿物进行开采、处理和回收过程引起的汞排放。

　　工业生产排放：用于产品或生产工艺中的汞，在工业生产、使用及处理这些产品的过程中会引起汞释放。重要的人为排放源包括：燃煤电厂、垃圾焚烧厂、水泥厂、钢铁厂、氯碱化工厂、金和其它金属采矿、火葬场、垃圾填埋场和含汞废物的回收处理等。

　　历史遗留

　　过去由于人类活动或自然原因释放并沉积在水体、土壤、沉积物、废弃物/尾渣堆场地和垃圾填埋场中的汞，会导致汞的二次释放。

　　目前，人为汞污染源已广泛暴露，人们主要是通过饮食（尤其是食用鱼类产品）摄入甲基汞，通过补牙剂和职业环境的暴露摄入汞元素。其它的暴露途径还包括皮肤增白霜、传统医药以及家里的汞溢洒等。